Les résultats des recherches pourraient indiquer que certaines forêts n’aident pas à atténuer les effets du changement climatique en supprimant les excès de dioxyde de carbone de l’atmosphère.
L’augmentation de la quantité de dioxyde de carbone empêche que les arbres dans les forêts tropicales se développent plus rapidement, disent les scientifiques qui ont analysé plus de 1 100 arbres de forêts en Bolivie, en Thaïlande et au Cameroun.
Les chercheurs s’attendaient à ce que des niveaux plus élevés de CO2 agissent comme un engrais pour stimuler la croissance des arbres. La découverte pourrait indiquer que ces forêts n’aident pas à atténuer les effets du changement climatique en supprimant les excès de carbone dans l’atmosphère.
Ces résultats contredisent les études antérieures qui ont inventorié le nombre total des arbres dans des régions particulières des forêts tropicales dont le nombre est en augmentation. Il se peut donc que les forêts tropicales soient de plus en plus denses au lieu d’avoir des arbres isolés qui poussent plus vite.
Le CO2 est indispensable aux arbres. Il est absorbé par l’air et transformé en sucre à l’aide de l’énergie de la lumière au cours de la photosynthèse. Le sucre est alors transporté autour de l’arbre, ce qui lui permet de croître. Chaque année, un arbre fixe une nouvelle bague sur la structure de son tronc. Sa largeur indique à quelle vitesse l’arbre a pris du poids au cours de cette période de croissance
Au cours des 150 dernières années, la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a augmenté de 30 à 35 %. Cela devrait accélérer la photosynthèse, ce qui signifie plus de croissance et de cernes d’arbres plus gros.
Cependant, Peter van der Sleen, de l’université de Wageningen, aux Pays-Bas, et ses collègues n’ont pas trouvé une telle augmentation dans les 1109 arbres de 12 espèces qu’ils ont étudiés. « C’était très surprenant. Les résultats remettent en question le fait que les forêts tropicales sont des puits de carbone,» a-t-il déclaré.
Les forêts tropicales contiennent un quart de la totalité de carbone présent dans les êtres vivants sur terre. Elles ont toujours été considérées comme des puits majeurs de carbone pour éliminer le dioxyde de carbone de l’air. Si on le laisse dans l’atmosphère, le dioxyde de carbone permettrait de conserver plus de chaleur et avoir plus d’impact sur les changements climatiques.
Mais les nouveaux résultats, publiés dans la revue Nature Geoscience, vont à l’encontre de conclusions expérimentales plus anciennes. Un réseau de tours de 50 mètres de haut dans certaines forêts tropicales aide à mesurer la concentration de CO2 dans l’atmosphère au-dessus de la canopée. Ces tours montrent que le CO2 semble être extrait de l’air par les forêts. Où va-t-il alors?
Des études communément appelées inventaires forestiers ont peut- être la réponse. Dans ces études, les parcelles forestières sont pointées et inventoriées à intervalles réguliers. Depuis les dernières décennies, celles-ci ont montré que la densité des arbres augmente à mesure que davantage de carbone est utilisé.
Cela augmenterait la biomasse de la forêt en ajoutant plus d’arbres , plutôt que d’accélérer la croissance des plus âgés. Quoi qu’il en soit, il diminuerait le carbone de l’atmosphère. Mais ça n’explique pas pourquoi les arbres ne poussent pas plus vite.
« Les expériences qui prédisent une croissance accélérée des arbres avec une augmentation du dioxyde de carbone sont élégantes et convaincantes, » dit van der Sleen. « Pourquoi la densité des arbres augmenterait-elle et pas la croissance des arbres existant ? Il est très difficile de répondre à cette question. »
Les nouvelles expériences au Brésil recherchent la réponse. Appelé enrichissement en CO2 à l’air libre (visage), les expériences humidifieront certaines parcelles de la forêt tropicale à des niveaux élevés de CO2 et mesureront ce qui se passe pour le taux de croissance des arbres anciens par rapport aux jeunes arbres.