Arrêt sur image. Le tonitruant président américain, Donald Trump, interrompt ses vacances. Jeudi 22 mars, il signe un décret permettant au représentant au Commerce des États-Unis, Robert Lighthizer, d’ouvrir une enquête sur la Chine. En effet, Washington soupçonne Pékin de « vol de propriété intellectuelle ». Ce, mémorandum est considéré comme une « agression économique » de la Chine. Et il évoque des mesures punitives contre des importations chinoises d’un montant pouvant atteindre 60 milliards de dollars. Pour lui, c’est de cette manière qu’il compte mettre un terme à ce qu’il considère être la « concurrence déloyale » de Pékin et le « vol de propriété intellectuelle ». Chez les observateurs, la signature de ce mémorandum est une « déclaration de guerre » en règle qui s’apparentait toutefois davantage à un « avertissement » qu’à des mesures immédiates pour répondre aux « pratiques déloyales » du géant asiatique.
Immédiatement, les autorités chinoises ont répliqué, allant jusqu’à menacer de droits de douane plus d’une centaine de produits américains. « La Chine n’a en aucun cas peur d’une guerre commerciale », a averti le ministère chinois du Commerce. Du coup, le spectre de la guerre commerciale entre les deux géants du Pacifique a fait trébucher les places boursières mondiales, Shanghai cédant plus de 3 % à la clôture, et Tokyo plus de 4,5 %. Wall Street avait déjà perdu près de 3 %… Pourquoi une telle guerre ? Quelles conséquences pour les consommateurs américains ? Et pour l’économie mondiale ?
Quel impact sur l’économie mondiale ?
Rappel des faits. Le 8 mars, Washington prend une décision unilatérale d’imposer des taxes de 25 % sur les importations d’acier et de 10 % sur celles d’aluminium. Le 22 mars, le président Trump signe le mémorandum ciblant les importations chinoises, donne le droit aux partenaires commerciaux des États-Unis de répliquer notamment en déposant des recours auprès de l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Le même jour, Pékin, via son ambassade à Washington, prévient : « Si une guerre commerciale devait être lancée par les États-Unis, la Chine se battrait jusqu’au bout pour défendre ses propres et légitimes intérêts par tous les moyens nécessaires. » L’Union européenne, qui à en croire Washington devrait être exemptée provisoirement des droits de douane sur l’acier et l’aluminium, avait préparé des contre-mesures visant des produits américains : les motos Harley-Davidson, le whisky Bourbon et les jeans Levi’s…
Les spécialistes renseignent que la croissance économique mondiale se nourrit des échanges commerciaux à travers le monde. Le Fonds monétaire international (FMI) prévient depuis l’arrivée de Donald Trump à la Maison-Blanche que toute tentation protectionniste menaçait l’embellie mondiale. Le nouveau président de la Banque centrale américaine (Fed), Jerome Powell, pourtant nommé par Donald Trump, reconnaît qu’une guerre commerciale représentait « un risque plus important pour les perspectives économiques ». Le gouverneur de la Banque centrale européenne (BCE), Mario Draghi, est plus direct : « Un virage vers le protectionnisme poserait un risque sérieux pour la croissance de la productivité et la croissance potentielle de l’économie mondiale. » Les économistes d’Oxford Economics notent : « Un ralentissement (économique) de la Chine en raison de taxes douanières serait dommageable pour les autres économies asiatiques et hors d’Asie, pour l’Allemagne… »
Bref, tous les spécialistes ou presque pensent que les mesures américaines mettent en danger l’ordre commercial international et la stabilité économique. Les conséquences d’une guerre commerciale. Aux États-Unis d’abord. Taxer les produits importés pourrait se traduire par une hausse des prix dans différents secteurs. Le constructeur automobile Toyota a déjà prévenu que s’il n’était plus en mesure d’importer aux États-Unis de l’acier bon marché pour y fabriquer des véhicules dans ses usines américaines, leur prix augmenterait considérablement. Ces mesures « vont directement heurter les intérêts des consommateurs américains », a prévenu aussi Pékin. Des augmentations de prix de produits de consommation courante pourraient ainsi freiner la consommation, un risque pour la croissance américaine traditionnellement tirée par la consommation des ménages.
Mais Donald Trump ne l’entend pas de cette oreille là : « Nous devons protéger notre pays et nos travailleurs ». Comme pour justifier l’imposition des mesures protectionnistes. Cependant, selon certains analystes, le document signé par Trump est une « démarche dangereuse » qui pourrait entraîner un dysfonctionnement de tout le système du commerce international.
D’après les analystes de Bloomberg, si les États-Unis déclenchaient une guerre commerciale contre la Chine, cela toucherait avant tout les grandes compagnies américaines comme Apple, qui assemblent leurs produits en Chine pour les écouler aux États-Unis. Cela affecterait également de nombreuses sociétés agricoles et compagnies de transport. La Chine est l’un des principaux acheteurs d’avions et d’équipements de transport américains. Par ailleurs, la Chine fournit près de la moitié du soja consommé aux États-Unis.
« Cette décision est de nature à causer des dégâts non seulement hors des États-Unis mais encore à l’économie américaine elle-même, y compris à ses secteurs manufacturier et de la construction qui sont de gros utilisateurs d’aluminium et d’acier », avait déjà expliqué le FMI après la promulgation de taxes dans ces secteurs. Des fédérations américaines du secteur agricole ont déploré récemment qu’en voulant protéger les producteurs d’acier et d’aluminium, Donald Trump ouvrait la voie à des représailles qui affecteraient durement d’autres secteurs comme l’agriculture. Elles redoutent à présent des taxations sur leurs exportations à destination du géant asiatique comme le soja, le sorgho et le porc, provenant surtout des États qui ont voté pour Donald Trump lors de l’élection présidentielle de 2016.
Le rapport de forces
Le commerce américain est très largement déficitaire par rapport à la Chine. Selon l’Institut de politique économique, un think tank américain, la Chine compte pour 83 % du déficit commercial des États-Unis (hors produits pétroliers), contre 26 % en 2000. La Chine est le premier créancier des États-Unis. Elle est la principale détentrice mondiale de bons du Trésor américain, obligations d’État sur lesquels les États-Unis s’appuient pour financer leur dette faramineuse. Pékin pourrait dès lors déclencher une véritable catastrophe en vendant soudainement ces obligations ou en cessant d’en acheter. C’est toutefois très improbable, soulignent la plupart des économistes, la Chine ayant besoin de partenaires commerciaux pour alimenter sa propre expansion.
Les États-Unis et la Chine sont aujourd’hui des partenaires étroitement liés sur le plan économique et financier. Pour autant, l’administration Trump accuse Pékin de «concurrence déloyale», en exportant vers la première puissance mondiale des biens largement subventionnés vendus à bas prix, ce qui a conduit à un colossal déficit commercial. En 2017, les États-Unis ont enregistré avec le géant asiatique un déficit pour les seuls échanges de marchandises (hors services) de 375,2 milliards de dollars, en augmentation de 8,1% sur un an.
La Chine estime que les États-Unis tentent simplement de faire pression sur elle concernant le dossier nord-coréen. Si ces accusations étaient fondées, le président américain pourrait appliquer l’article 301 de la loi de 1974 sur le commerce extérieur qui permet aux États-Unis d’instaurer unilatéralement des barrières sur la voie des marchandises exportées pour protéger la production américaine.
Donald Trump estime que « les sociétés chinoises reproduisent les marchandises, les idées et les technologies américaines, puis revendent leurs produits aux États-Unis à plus bas prix ou arrêtent d’importer ».