ALORS QUE l’anticipation des investisseurs montait pour la journée de la batterie très médiatisée et autoproclamée de Tesla Inc., Trent Mell était contrarié d’y penser. Mell, chef de la direction de First Cobalt Corp., basée à Toronto au Canada, a passé trois ans à essayer d’obtenir un siège au rez-de-chaussée dans l’industrie en plein essor des véhicules électriques. En 2017, son entreprise a acheté une raffinerie oubliée depuis longtemps dans une petite ville du Nord de l’Ontario qui pourrait, si tout va bien, produire 5 % du cobalt de qualité batterie dans le monde, soit environ 25 000 tonnes, d’ici 2021. Ce serait la première, et seulement, raffinerie en Amérique du Nord produisant du cobalt de qualité batterie.
Avant que cela ne puisse arriver, First Cobalt doit lever 60 millions de dollars, et Musk ne facilite pas les choses. Avec ses promesses audacieuses de couper le cobalt des batteries de la voiture de Tesla – une prouesse technologique encore considérée comme impossible – ou de sécuriser l’approvisionnement en lithium de Tesla à partir d’une parcelle stérile du désert du Nevada, Musk a séduit les investisseurs par sa bravade, a construit l’une des entreprises les plus précieuses dans le monde et s’est fait milliardaire à plusieurs reprises. Mais son discours brusque a parfois dissuadé les investisseurs de se tourner vers First Cobalt Corp. et d’autres entreprises en amont qui tentent de construire une chaîne d’approvisionnement nord-américaine pour les voitures mêmes que Tesla fabrique.
« Cela me rend fou », a déclaré Mell à propos de la vantardise de Musk. « Ma course folle est le commentaire : ils vont retirer le cobalt des batteries. C’est finalement autodestructeur. Vous n’êtes pas encore là. »
Un regard sur le cours de l’action de First Cobalt explique pourquoi. L’action a chuté de 10 %. Ce n’était pas vraiment une baisse, juste 1,5 cents de 15 cents par action à 13,5 cents, mais il ne pouvait pas cacher sa frustration avec Musk. « Elon Musk a l’habitude de faire des déclarations qui ne se concrétisent jamais », a écrit Mell dans un e-mail au Financial Post, puis a envoyé un communiqué de presse avec une réfutation point par point des promesses de Musk au fil des ans, y compris un commentaire de l’analyste selon lequel une batterie sans cobalt semble peu probable de sitôt.
Le style de leadership intrépide et lâche de Musk l’a initialement aidé à créer une entreprise de véhicules électriques alors que personne d’autre n’osait l’essayer, et a augmenté les perspectives des métaux de batterie tels que le lithium et le cobalt. Mais ses plans répétés pour s’éloigner du cobalt continuent de créer des défis pour des entreprises telles que First Cobalt qui visent à jeter les bases d’une chaîne d’approvisionnement nord-américaine pour l’industrie naissante.
Capitalisation boursière
First Cobalt n’était pas la seule entreprise du secteur des métaux de batterie à ressentir la douleur. Dans l’ensemble du secteur, des sociétés telles que Lithium Americas Corp., qui développe un projet de lithium en Argentine, ont chuté d’environ 32,6 % à 9,60 dollars par action. Les investisseurs ont également réduit de 19,3 % du cours de l’action de Tesla, des milliards de dollars de capitalisation boursière, alors que des informations selon lesquelles Tesla ne tiendrait pas certaines des plus grandes promesses de Musk telles qu’une batterie sans cobalt.
Des nuages de surévaluation planent sur Tesla, qui a enregistré un bénéfice net de 104 millions de dollars au deuxième trimestre de 2020 et une capitalisation boursière de 374 milliards de dollars, mais les investisseurs adorent l’entreprise car le marché des véhicules électriques est sur le point de connaître une croissance exponentielle dans un avenir immédiat.
« Au cours des 10 prochaines années, l’industrie automobile subira une transformation profonde » , ont écrit les analystes de Goldman Sachs Group, Inc., prévoyant que d’ici 2025, les véhicules électriques représenteront 25 % du marché, contre 5 % aujourd’hui. Une partie de cette croissance sera tirée par les réglementations gouvernementales du monde entier conçues pour contenir les émissions de CO2, en particulier dans le secteur des transports, qui est responsable de 22 % des gaz à effet de serre dans le monde, selon Goldman.
On prévoit également que les véhicules électriques coûteront moins cher et nécessiteront moins d’entretien que les voitures fonctionnant aux combustibles fossiles, qui devraient tous deux faire basculer le sentiment des consommateurs et recharger le secteur en plein essor. Ce changement nécessiterait une invention presque totale de l’industrie automobile mondiale, des métaux qui doivent être extraits, y compris le cobalt, le lithium, le graphite et plus de nickel et de cuivre, aux usines qui doivent être construites, ce qui en nécessitera des centaines de milliards de dollars d’investissement.
De nouveaux marchés verront le jour dans des pays comme l’Inde et la Chine, qui, selon Goldman Sachs, représenteront 35 % de l’ensemble du marché automobile d’ici 2025. La montée rapide de Tesla montre que les investisseurs sont fixés sur les perspectives de croissance du secteur, mais l’expérience de Mell chez First Cobalt montre également que leur exubérance n’atteint pas nécessairement les entreprises en amont. « Il est difficile d’obtenir de l’argent sur les marchés financiers pour cela », a déclaré Mell. « Nous ne sommes pas de l’or, il n’a pas le même attrait auprès des investisseurs particuliers. »
Son entreprise n’a pas négocié au-dessus d’un dollar depuis 2018. Cette année-là, le prix du cobalt a atteint un sommet au-dessus de 32 dollars la livre et le cours de l’action de sa société a atteint 1,19 dollar. Aujourd’hui, le prix du cobalt est d’environ 15,65 dollars la livre, et First Cobalt n’a pas échangé plus de 18 cents par action au cours en 2019. De même, le prix du lithium est en baisse constante, Morgan Stanley prévoyant que la tendance à la baisse se poursuivra jusqu’en 2025 en raison d’une offre excédentaire.
Caspar Rawles, analyste chez Benchmark Intelligence à Londres, a déclaré que ni le lithium ni le cobalt ne pouvaient être considérés comme une marchandise en vrac, comme le minerai de fer ou le cuivre, qui sont produits dans le monde entier et sont des marchés bien connus. En revanche, même pour savoir quel est le prix du cobalt, il faut un abonnement payant à Benchmark et savoir laquelle de plusieurs variétés chimiques de cobalt est pertinente pour l’industrie des batteries.
Accord avec Glencore
Dans le cadre d’un accord avec Glencore, First Cobalt traiterait le cobalt de la mine de Glencore en République démocratique du Congo pendant cinq ans. Mais d’abord, il doit recueillir 60 millions de dollars pour remettre à neuf l’ancienne raffinerie – juste un bâtiment en tôle ondulée situé au bout d’une route dans une petite ville, à l’extérieur de Cobalt, en Ontario. Comme il s’agit d’une raffinerie existante, elle a déjà un permis, un parc à résidus miniers et est reliée à l’énergie hydroélectrique, selon Mell.
« Cela ne ressemble pas à grand-chose de l’extérieur », dit-il. « Mais vous considérez tout, de la route aux lignes électriques en passant par les parcs à résidus, nous pourrions être en production deux ou trois ans plus vite que quiconque. » Et Mell d’ajouter : « J’aimerais produire l’année prochaine, mais cela dépendra de la précipitation et de la mise en place du financement. »