HUIT semaines après le début de la dernière épidémie – qui a infecté 67 personnes et fait 31 morts – plusieurs hauts responsables humanitaires impliqués dans la réponse ont déclaré à The New Humanitarian que des responsables gouvernementaux avaient tenté de tirer profit des fonds de secours, à la suite d’un précédent établi lors de la précédente épidémie, qui a coûté plus de 2 200 vies entre août 2018 et juin 2020. Lorsque des centaines de millions de dollars ont été injectés dans cette réponse, cela a déclenché une ruée locale vers le profit. Des exemples de ce qui est connu sous le nom d’« entreprise Ebola » comprenaient des véhicules loués à des élites à des prix exorbitants et des services de sécurité payés des millions de dollars pour des escortes militaires.
« L’épidémie nous dépasse »
Parmi les principales préoccupations liées à l’épidémie de l’Équateur, il y a une liste gouvernementale des fournisseurs de services approuvés qui contient les noms des parlementaires, des fonctionnaires et d’autres personnes connectées. Alors que les fonds de réponse affluent dans la région – plus de 34 millions de dollars ont été budgétisés jusqu’en septembre – les organisations humanitaires disent avoir été « poussées » à embaucher des personnes figurant sur la liste.
Bien que les organisations humanitaires répondant à l’épidémie aient déclaré à TNH qu’elles recrutaient du personnel selon leurs propres directives, la liste a créé des tensions entre les responsables locaux, a irrité certains résidents qui estiment qu’ils ne bénéficient pas de la réponse. « Ce qui semble se passer, c’est la transposition de certaines des pratiques de l’Est vers l’Ouest qui n’existaient pas en 2018 [lors d’une précédente épidémie de l’Équateur]», a déclaré à TNH un responsable humanitaire impliqué dans la dernière réponse, s’exprimant sous couvert de l’anonymat en raison de la sensibilité du problème.
Les restrictions de voyage et la fermeture des frontières à cause du Covid-19, quant à elles, ont entravé les efforts visant à amener le personnel et du matériel dans le pays pour lutter contre l’épidémie actuelle. Le Congo est confronté à l’épidémie, depuis que le virus a été découvert pour la première fois près de la rivière Ebola dans le Nord du pays, en 1976, et pour la deuxième fois touchant l’Équateur en 2018 , lorsque 54 personnes ont été infectées et 33 sont décédées entre mai et juillet.
Il n’y a pas eu jusqu’à présent de campagne de vaccination de masse en Équateur en raison d’une pénurie de vaccins dans le pays, tandis que les mauvaises conditions dans certains centres de traitement Ebola – qui se sont délabrés après l’épidémie de 2018 – ont incité les patients à partir avant que leur traitement ne soit terminé. Les cas sont apparus à l’origine à Mbandaka – la ville principale d’environ 1,2 million d’habitants de l’Équateur – mais se sont depuis propagés sur plusieurs zones difficiles d’accès, y compris des zones de santé qui ont été épargnées par les épidémies précédentes et sont relativement mal préparées pour faire face à la crise actuelle. .
Si les cas augmentent, on craint que le virus puisse remonter ou descendre le vaste fleuve Congo, qui passe de Mbandaka aux principaux centres urbains, y compris la capitale tentaculaire, Kinshasa, ou se propager à travers la frontière vers le Congo-Brazzaville ou la République Centrafricaine voisine. « L’épidémie nous dépasse », a déclaré Robert Ghosn, le directeur des opérations Ebola pour la Fédération internationale de la Croix-Rouge (FICR). « La réponse globale n’est pas à la hauteur des besoins. »
Emplois pour les garçons
La perception qu’Ebola représentait une opportunité commerciale pour les agences humanitaires et les élites locales était l’un des nombreux facteurs qui ont provoqué la méfiance et les tensions entre les communautés et les intervenants lors de l’épidémie de l’Est. Des centaines d’attaques contre le personnel médical et les centres de traitement ont été enregistrées sur une période de près de deux ans. Une enquête de TNH a montré comment certaines de ces perceptions étaient fondées sur la réalité: l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui a soutenu le gouvernement congolais pendant l’épidémie à l’Est, a versé des millions de dollars d’indemnités journalières gonflées aux forces de sécurité congolaises et des sommes importantes aux fonctionnaires – dont certains participaient à la réponse – pour louer leurs véhicules.
David McLachlan-Karr, qui travaille en tant que coordinateur humanitaire de l’ONU au Congo, a déclaré à TNH que diverses mesures ont été mises en place à l’Équateur pour éviter « une répétition de ce qui a été malheureusement décrit comme l’affaire Ebola ». Il a déclaré que les groupes d’aide avaient convenu d’un barème de paiement commun pour les prestataires de services; ont discuté des problèmes de prix locaux avec les autorités provinciales de l’Équateur pour éviter l’inflation; et ont été encouragés à partager des installations et des services pour réduire les coûts. Margaret Harris, la porte-parole de l’OMS, a déclaré que l’agence de santé avait « donné la priorité » au respect des processus administratifs et financiers à l’Équateur, la passation des marchés des prestataires de services étant supervisée par le bureau principal de l’agence à Kinshasa et le personnel capable de signaler une mauvaise gestion des fonds par une hotline sans frais. Mais les responsables de l’aide qui se sont rendus dans la province ces dernières semaines, et les médecins travaillant sur le terrain, ont déclaré à TNH que les responsables de l’administration de l’Équateur ont toujours tenté de profiter de l’épidémie à travers la liste des prestataires de services dont l’un fonctionnaire décrit comme une tentative de trouver « des emplois pour les garçons ».
Réponse politisée
Isidore Ekila, un fonctionnaire du ministère provincial de la Santé à Mbandaka, a comparé la compilation de la liste – censée contenir plus de 1 000 personnes, des médecins aux travailleurs psychosociaux – à la « gymnastique », ajoutant que les noms avaient été recommandés par les « autorités administratives ». Le temps qu’il a fallu pour finaliser la liste a ralenti les efforts de recrutement du gouvernement, selon des responsables de l’aide qui se sont entretenus avec TNH. Cela a également attisé les tensions communautaires dans une zone où les perceptions du « business Ebola » sont déjà élevées, selon des entretiens menés par TNH avec plus d’une douzaine d’habitants.
« Beaucoup accusent la réponse d’être politisée », a déclaré un médecin de Mbandaka qui travaille dans la réponse mais a demandé à ne pas être nommé. Bien que les responsables gouvernementaux aient tenté de faire pression sur les organisations humanitaires pour qu’elles recrutent sur leur liste, McLachlan-Karr a déclaré que le « défi » n’avait pas empêché les agences humanitaires de déployer la réponse dans les zones touchées, ajoutant qu’il avait rencontré des responsables congolais pour expliquer que l’ONU avait ses propres règles de passation des marchés et d’embauche et de licenciement du personnel. « Répondre à des maladies dangereuses comme Ebola ne peut pas être une opportunité pour le copinage », a déclaré McLachlan-Karr à TNH.
Harris, quant à lui, a déclaré que l’OMS était au courant de la liste mais n’en avait pas vu de copie et s’était engagée à suivre un processus « transparent » et des « procédures opérationnelles standard » pour le recrutement du personnel et l’acquisition de services.
Bien que le gouvernement congolais ait annoncé qu’il lèverait les restrictions de voyage liées au Covid-19 le mois prochain [août], des groupes humanitaires ont déclaré que la pandémie avait ralenti les efforts.
Robert Ghosn a déclaré que son équipe consacrait « 25 à 30 % de son énergie et de son temps » à essayer de faire entrer et sortir les personnes et les marchandises du pays en raison des restrictions. Un vol contenant du matériel pour l’infection, la prévention et les mesures de contrôle a mis « des semaines » à arriver, a-t-il dit.
Résurgence dans l’Est
Certaines agences participant à la riposte ont déclaré avoir redéployé des membres du personnel et du matériel de l’Est, mais ont averti que les équipes sont toujours nécessaires pour faire de la surveillance dans l’ancienne zone d’épidémie au cas où les survivants rechuteraient ou infecter d’autres par leurs fluides corporels.
« Il est possible qu’une autre résurgence se produise dans l’Est », a déclaré Michelle Chouinard, qui coordonne les efforts d’Ebola pour l’Alliance pour l’action médicale internationale, ou ALIMA, au Congo. « Il faut encore une certaine surveillance et une certaine capacité [là] pour agir rapidement. »
Les forêts tropicales épaisses et les routes non goudronnées signifient que les intervenants sont confrontés à des défis logistiques encore plus importants que dans l’Est. Un hélicoptère fourni par l’agence alimentaire des Nations Unies, le PAM, a récemment été envoyé à Mbandaka, mais des voitures et des hors-bord sont encore nécessaires. Les centres de traitement sont opérationnels, mais les approvisionnements alimentaires insuffisants ont conduit certains patients à se libérer. Et les stocks nationaux d’un vaccin contre Ebola qui a été déployé pour la première fois à l’Équateur en 2018, puis déployé dans l’Est, s’épuisent, avec seulement 7 000 doses disponibles dans le pays, selon Harris de l’OMS, qui a déclaré que d’autres devraient arriver bientôt.
Chiara Maria Frisone, le porte-parole de l’UNICEF au Congo, a déclaré que la collaboration avec les agents de santé locaux, les membres de la communauté et les chefs traditionnels et religieux – par opposition à une « approche descendante aliénante » – a aidé les intervenants à renforcer la confiance avec les résidents. Mais la résistance aux efforts de secours a été un problème dans certaines parties de la province, avec des groupes de la société civile et des membres de la communauté qui se sont entretenus avec TNH en citant « Ebola Business », un manque de confiance dans les autorités locales et des procédures d’inhumation « sûres et dignes ».
Lors d’un incident récent, un groupe de jeunes a tenté de pénétrer dans un centre de traitement à Mbandaka pour retirer le corps d’un patient décédé, tandis qu’une manifestation antérieure contre les efforts de riposte dans la ville a été accueillie par des policiers, selon des habitants. .
Les responsables de l’aide humanitaire craignent que si l’opposition à la réponse augmente, le risque de « militarisation » augmentera également – un problème courant dans l’Est, où les services de sécurité ont escorté certains intervenants, surveillé les centres de traitement et contraint les communautés à se conformer aux soins Ebola, alimentant encore plus de résistance. « Nous avons vu cela se produire dans le passé », a déclaré Ghosn. « Nous savons comment la résistance communautaire peut conduire à la coercition… et nous sommes inquiets de cette tendance. »