Le potentiel de production est très loin d’être atteint. Selon des prévisions des spécialistes, la production pourrait être multipliée aisément par quatre. Le plafond actuel de 500 000 m3 dans la production de la filière bois correspond à la capacité maximale du port de Matadi. Avec un tel goulot d’étranglement physique, les exportations de bois n’évolueront guère, à moins de la construction d’un vaste port en eau profonde sur la façade atlantique (des projets existent depuis de nombreuses années sur le site de Banana). Confrontés à l’insécurité économique et juridique, les opérateurs du secteur ont acquis des surfaces importantes, souvent bien au-delà de leurs capacités d’exploitation et avec d’importantes zones non productives, afin de disposer d’un vaste potentiel de production. Il faut dire que l’importance du réseau fluvial navigable permet, par ailleurs, d’acheminer le bois sur de longues distances (système de radeaux) à moindres coûts. Et le coût de l’évacuation du bois par le port de Matadi sur l’Atlantique (1 500 km depuis Kisangani) est moindre que par la route vers l’Océan Indien.
Les principaux exploitants détiennent plusieurs concessions de 200 000 à 300 000 ha pour atteindre des surfaces comprises entre 1 et 3,4 millions d’ha. La production qui avait plongé autour 50 000 m3entre 1998 et 2003 est remontée depuis, pour atteindre les 329 013 m3 entre 2005 et 2011 (État des forêts de l’Afrique centrale, 2013). Des résultats très modestes par rapport aux autres pays forestiers de la région (3,3 millions pour le Gabon ; 2,3 millions pour le Cameroun et 1,3 million pour la République du Congo en 2007). Le constat est que les essences valorisables à l’export sont relativement moins concentrées que dans d’autres pays. Ainsi les prélèvements sont de 3 à 4 m3par ha contre 10 m3 au Cameroun ou 50-80 m3 en Asie de l’Est.
RDC, premier puits de carbone du continent africain
Les capacités de transformation locale sont limitées, notamment à l’intérieur du pays, par manque d’investissement, de compétences locales et surtout en l’absence d’approvisionnement énergétique des unités de transformation. C’est pourquoi, les deux tiers des exportations sont constituées des grumes d’essences rentabilisées avec peu ou pas de transformation (Wenge, Afrormosia, Bomanga, Bossé clair, Iroko, Kosipo, Limba, Sapelli, Sipo, Tchitola, Tola…).
Les plantations forestières et l’agroforesterie sont encore très peu développées en RDC. Elles relèvent d’initiatives privées ainsi que de la coopération internationale. Des experts expliquent que les plantations forestières et l’agroforesterie devraient se développer autour de Kinshasa au plateau des Bateke à travers les projets de séquestration du carbone (projet Ibi, financé entièrement par le secteur privée) et de production industrielle de charbon de bois couplée de l’agriculture à Mampu. Un projet soutenu par l’Union européenne. La réserve de biosphère de Luki (Kongo-Central) fait aussi l’objet d’une expérimentation de ce type, associant reboisement et agriculture durable, sous la conduite du WWF.
Les crédits carbones constituent un marché porteur. Le Mécanisme de développement propre (MDP) permet aux pays industrialisés d’acquérir des crédits carbones auprès de pays en voie de développement. La demande sur ce marché vient des entreprises émettrices qui sont, depuis l’adoption du Protocole de Kyoto entré en vigueur en 2005, dans l’obligation d’acheter des crédits de carbone en proportion de leurs émissions. L’offre vient des opérateurs de projets carbones dans les pays en voie de développement qui réduisent leurs émissions en-dessous d’une ligne de base par le biais des incitations résultants de la participation dans le marché.
Ainsi, un pays signataire émettant 1 milliard de tonnes de carbone l’année de base et s’étant engagé à réduire ses émissions de 10 % par an émettrait 900 millions de tonnes de crédits la première année, 810 millions de tonnes la deuxième, etc. À moins que le progrès technologique ne réduise la demande au même rythme, le prix de ces crédits augmenterait au fur et à mesure que leur offre serait réduite. Cette augmentation de prix inciterait les entreprises à investir dans des technologies moins polluantes pour réduire leurs coûts d’achat de crédits, ce qui est le résultat désiré. L’expérience du marché américain des crédits d’émission de dioxyde de souffre a montré que ce système permet d’obtenir des réductions drastiques d’émissions à un coût modéré pour l’économie, bien en-deçà des projections initiales.
Les pays sans un compromis de réduction des émissions, comme la République démocratique du Congo, peuvent participer à ce marché par le biais du MDP. Ce mécanisme permet à un acteur de pays signataire (entreprise, ONG, etc.) de mettre en œuvre un projet réduisant les émissions dans le pays-hôte (non signataire) et d’obtenir des crédits de carbone correspondants dans son pays d’origine (signataire). Ces crédits peuvent alors être revendus ou utilisés directement. Le pays-hôte reçoit une compensation dont le montant est lié, directement ou indirectement, au prix des crédits de carbone ainsi générés. Deux secteurs peuvent être concernés pour la RDC, l’énergie et la forêt.
Un enjeu crucial
Les forêts congolaises constituent un « puits de carbone » significatif à l’échelle planétaire et représente donc une richesse latente au même titre que les ressources minières ou hydroélectriques, selon les spécialistes. Elle est le premier puits de carbone du continent africain. Contrairement à la situation qui prévaut dans d’autres pays à grandes forêts comme le Brésil, cette richesse est encore quasi intacte en RDC, où le taux annuel de déforestation n’a jusqu’à présent pas dépassé 1 %. La valorisation de cette ressource sous forme de crédits peut donc la transformer en une source de revenus non triviale.
Les ressources hydroélectriques de la RDC constituent également une source importante de crédits de carbone. La RDC possède un potentiel de génération d’électricité hydraulique considérable, largement en excès de la demande nationale, actuelle et potentielle. La mise en valeur de ce potentiel peut permettre de réduire le recours à des sources d’énergie fossiles, en RDC et dans les pays limitrophes où l’électricité congolaise pourrait être exportée. Elle représente donc, elle aussi, un gisement de crédits de carbone dans la mesure où les critères d’accès au marché de ces crédits sont satisfaits.
Le marché de carbone est appelé à croître très rapidement, à la fois en volume et en prix, ce qui assurera une meilleure valorisation des puits de carbone de la RDC. Jusqu’à présent, il n’a concerné que les 37 pays signataires du Protocole de Kyoto (les pays dits « annexe I »), en particulier l’Union européenne dont le marché des crédits de carbone est le plus développé. Les perspectives de développement du marché du carbone sont par ailleurs devenues beaucoup plus favorables avec la perspective de création d’un marché domestique de carbone aux États-Unis avec des liens importants au marché international, ce qui pourrait résulter dans une demande significative de crédits des pays en voie de développement.
L’adoption finale d’une législation semblable à celle de l’Union européenne par les États-Unis aurait le potentiel d’accroître le prix des droits d’émission et donc de valoriser les puits de carbone de la RDC à un niveau de plus en plus attractif L’enjeu de la préservation des forêts est crucial. Les écosystèmes forestiers constituent des puits de carbone majeurs, emprisonnant plus de 600 Gt de carbone, soit plus que tout le carbone contenu dans l’atmosphère, et les modifications dans l’utilisation du sol, en particulier la déforestation, représentent 17 % des émissions.
En outre, selon une étude de McKinsey, « afforestation » (c’est-à-dire la conversion de terres non forestières en forêts), la reforestation, et le contrôle de la déforestation représentent des gisements de réductions d’émissions à faible coûts par rapport aux alternatives. Cependant, la valorisation de la reforestation et de l’afforestation est encore marginale sur le marché des crédits de carbone. Elle représente moins de 1 % des projets approuvés par le MDP en 2008 (une soixantaine sur un total de 6 200 projets, dont 19 en Afrique), et le prix des crédits de carbone liés aux activités forestières est relativement faible (entre 6 et 8 dollars par tonne). Ceci est dû en partie au caractère temporaire des crédits issus des activités de reforestation et à leur relative difficulté en termes de gestion et de gouvernance. En dépit de cette difficulté, leur potentiel de développement, en termes de prix et de volume, est considérable, et de nombreux fonds86 sont actuellement disponibles pour encourager leur développement.