Le premier président noir des Etats-Unis est resté plusieurs minutes dans la cellule du prisonnier 46664.
Sur le livre d’or de l’ancienne prison devenue musée, Obama a exprimé tout son respect pour les héros de la lutte anti-apartheid: “Au nom de notre famille, c’est emplis d’une profonde humilité que nous nous tenons ici, où des hommes d’un tel courage ont fait face à l’injustice et refusé de plier.”
“Le monde est reconnaissant aux héros de Robben Island, qui nous rappellent qu’aucun fer ou aucune cellule ne peuvent égaler la force de l’esprit humain,” a ajouté Barack Obama.
En Afrique du Sud depuis vendredi dans le cadre d’une tournée africaine, le chef de l’Etat est arrivé en début d’après-midi sur l’île-bagne de Robben Island avec sa femme Michelle et ses deux filles Malia et Sasha.
Leur visite était d’autant plus poignante que Nelson Mandela, qui va bientôt avoir 95 ans, est hospitalisé depuis plus de trois semaines pour une nouvelle infection pulmonaire, et se trouve dans un état critique depuis plusieurs jours.
Nelson Mandela a passé près de dix-huit ans sur Robben Island avant d’être transféré dans d’autres prisons des environs jusqu’à sa libération en février 1990. Quatre ans plus tard, il devenait le premier président noir du pays.
Sur l’île-prison, la famille Obama a été guidée par Ahmed Kathrada, 84 ans, un ancien camarade de détention du héros de la lutte anti-apartheid.
Le président américain s’est rendu dans l’ancienne cellule de Nelson Mandela, reconstituée à l’identique : matelas à même le sol, épais barreaux blanc à la fenêtre. Il a aussi profité de la visite pour donner une leçon d’Histoire à ses filles, leur expliquant que Gandhi, aussi, avait commencé son militantisme politique en Afrique du Sud.
Un sommet inédit
Barack Obama devait ensuite rencontrer l’ancien archevêque anglican du Cap et prix Nobel de la paix Desmond Tutu, 81 ans, dans le centre que celui-ci a fondé pour soutenir les jeunes séropositifs.
En début de soirée, il prononcera enfin le principal discours de sa tournée africaine depuis l’Université du Cap (UCT), où en 1966, le sénateur Robert Kennedy avait encouragé, dans un discours devenu célèbre, les opposants à l’apartheid à s’élever contre “l’oppression”.
Dans ces murs, Barack Obama devrait annoncer un sommet USA-Afrique, “le premier du genre”, selon Ben Rhodes, conseiller adjoint à la sécurité de la Maison Blanche, les Etats-Unis n’ayant jamais accueilli ce type de rencontres.
“Ce que nous voulons faire, c’est poursuivre sur la lancée des engagements de haut niveau que nous prenons lors de cette visite,” a ajouté M. Rhodes, précisant que l’idée était “de rassembler les chefs d’Etat d’Afrique sub-saharienne à Washington”.
Dans la soirée également, Barack Obama doit annoncer un plan de 7 milliards de dollars sur cinq ans destiné à améliorer l’accès à l’électricité de plusieurs pays africains, selon la Maison Blanche.
Plus des deux tiers de la population de l’Afrique subsaharienne vivent sans électricité, et plus de 85% des habitants des zones rurales n’y ont pas accès, a-t-elle rappelé.
Face à la percée de la Chine et d’autres puissances émergentes, les conseillers économiques de Barack Obama l’ont pressé de renforcer la présence diplomatique américaine sur le continent.
Le président américain, dont le père était Kényan, ne s’est rendu qu’une fois en Afrique sub-saharienne, lors d’une brève halte au Ghana, depuis son arrivée à la Maison Blanche.
Cette fois, il doit passer près d’une semaine en Afrique. Il était au Sénégal avant l’Afrique du Sud et se rendra lundi en Tanzanie.
L’étape sud-africaine est cependant assombrie par les problèmes de santé de Nelson Mandela, à qui il avait déjà rendu samedi un vibrant hommage.
Saluant son exceptionnel “courage moral” et “la force de ses principes”, Barack Obama a répété que Nelson Mandela avait “été une source d’inspiration personnelle (…) et pour le monde”.
Alors que le pays s’attendait au pire jeudi, l’état de Nelson Mandela s’est toutefois légèrement amélioré depuis. Samedi, le président sud-africain Jacob Zuma a dit espérer le voir sortir “très bientôt de l’hôpital”. La présidence n’a pas donné de nouvelles fraîches dimanche.