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A DÉCISION est intervenue après que West Fraser Timber Co Ltd, le plus grand producteur de bois d’œuvre résineux au monde, a affiché un bénéfice record avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement de 556 millions de dollars canadiens au troisième trimestre au cours d’un boom de la rénovation domiciliaire qui a fait monter de façon inattendue le prix de la plupart des produits du bois. Pendant ce temps, son projet d’acquisition de Norbord Inc., le plus grand producteur mondial de panneaux à copeaux orientés, un produit de type contreplaqué, créera un nouveau géant forestier au Canada à une époque de flambée des prix.
« Cela peut être une entreprise volatile, mais ce que nous constatons, c’est que lorsque nous avons un portefeuille plus large et plus diversifié, nous avons des flux de trésorerie plus importants et plus robustes, cela nous permet de mieux affronter les hauts et les bas de l’industrie », déclare Raymond Ferris, le PDG de West Fraser. « Je ne pense pas que ce soit un étirement (que vous verrez plus de consolidation). Quand on regarde l’industrie du bois, c’est encore assez non consolidé. Je m’attendrais à une consolidation continue. »
Lors d’une conférence téléphonique avec des analystes, Raymond Ferris a présenté la fusion comme un moyen de diversifier les activités de son entreprise et de se développer en Europe, où Norbord a des activités existantes. « Nous pensons que cela complète notre portefeuille – pas complet, c’est trop fort, a-t-il ajouté. Nous pensons que c’est une partie importante de la construction de notre portefeuille pour être vraiment ce fournisseur diversifié. »
Opportunités d’investir
En vertu de l’accord, les actionnaires de Norbord recevront 0,675 action de West Fraser pour chaque action de Norbord, ce qui équivaut à 49,35 dollars par action ordinaire de Norbord ou à une prime de 13,6 % par rapport au cours de clôture des actions de Norbord le 18 novembre dernier. L’accord intervient alors que le milliardaire canadien Jim Pattison cherchait des opportunités d’investir pendant la pandémie. Pattison est un actionnaire majeur de West Fraser et détient individuellement 13,4 % de la société.
Norbord appartient à 43 % à Brookfield Asset Management Inc., qui appuie la transaction. L’opération nécessite l’approbation des deux tiers des actionnaires de Norbord ainsi que le soutien de la majorité des détenteurs de West Fraser lors des assemblées de janvier dernier. L’opération est également soumise à la cotation de West Fraser à la cote de la Bourse de New York. La transaction devrait se conclure au premier trimestre de 2021. L’entité issue du regroupement détiendrait des actifs dans toute l’Amérique du Nord, notamment en Colombie-Britannique, en Alberta, en Ontario et dans le sud des États-Unis.
L’acquisition de West Fraser ajouterait également le Royaume-Uni, où Norbord fabrique du contreplaqué, des panneaux de particules et des meubles. Ferris a déclaré qu’il se tournerait vers Norbord pour l’aider à identifier les opportunités sur ce marché. Peter Wijnbergen, le PDG de Norbord, a décrit l’Europe comme un marché en croissance parce que les efforts de décarbonation de l’économie s’accélèrent. Il a déclaré que l’entreprise intensifierait ses efforts pour commercialiser les produits du bois comme le meilleur produit de construction dans ces circonstances.
« La réalité est que le logement, la construction en bois est de plus en plus reconnue comme l’une des meilleures choses que nous puissions faire pour séquestrer plus de carbone », a fait remarquer Peter Wijnbergen, qui a ajouté que les produits du bois fabriqués localement sont considérés plus favorablement que les importations. Alors que Ferris a détourné une question sur les synergies potentielles entre les deux entreprises qui pourraient résulter d’économies d’échelle, il a dit que la plus grande entreprise devrait avoir un meilleur accès et moins cher au capital.
Cela peut être important pour une industrie qui a connu une volatilité importante ces dernières années. Au cours de la dernière décennie, des espèces de coléoptères envahissantes ont décimé le bois de la Colombie-Britannique, laissant de nombreuses forêts avec d’énormes bandes d’arbres morts. En conséquence, de nombreuses entreprises ont récolté le bois avant qu’il ne pourrisse. Cependant, la quantité de bois pouvant être récoltée de façon durable diminuant dans un avenir prévisible, il y a eu une vague de fermetures temporaires et permanentes d’usines dans toute la Colombie-Britannique, et de nombreuses entreprises ont investi des bénéfices dans des opérations américaines ou dans des achats d’entreprises européennes.
Au début de l’année, on prévoyait une hausse des taux d’intérêt réels, ce qui devrait ralentir les mises en chantier, ce qui avait gâché les perspectives du bois. Mais en raison de la baisse des taux d’intérêt due à la pandémie de Covid-19 et d’un boom inattendu de la rénovation domiciliaire, les prix du bois et les mises en chantier sont à nouveau en hausse. En septembre, la publication de l’industrie, Random Lengths, a examiné un panier de différentes variétés de bois en Amérique du Nord et a signalé que les prix ont culminé à près de 955 dollars américains par mille pieds-planche, soit environ 82 % au-dessus du sommet précédent en 2018.
Maintenant, les prix ont baissé en raison des problèmes de demande saisonnière, et les perspectives restent obscurcies. Les analystes de la Banque Canadienne Impériale de Commerce ont écrit que, même si les données sur le logement restent solides, de nombreuses sociétés de bois « pourraient voir une volatilité accrue à court terme alors que les prix des produits de base sortent de leur sommet ». Ferris a déclaré que l’acquisition de Norbord par West Fraser était logique compte tenu des perspectives du marché. « Nous voulons être un producteur à faible coût dans les zones à forte marge… et ce n’est pas isolé en Amérique du Nord. Nous pensons que cette expansion à l’extérieur de l’Amérique du Nord est une étape pour y parvenir et nous comptons sur Ferris et son équipe pour identifier les opportunités. »